Polymelkesyre (PLA) er et organisk materiale med et bredt spekter av bruksområder. Den brukes i en rekke bransjer, inkludert helsevesen, hjemmetekstiler og emballasje. Noen av de største fordelene med PLA er at det er biologisk nedbrytbart, miljøvennlig og svært motstandsdyktig mot mikrobiell vekst.
Biologisk nedbrytbarhet er viktig når man vurderer plast for bruk i engangsprodukter. Et økende antall nonwoven-produsenter vurderer også å bruke polymelkesyre i sin produktlinje. Blant disse nonwovens er bleier, sanitetsbind og kluter. Bruk av biologisk nedbrytbare materialer i engangsartikler gjør dem mer miljøvennlige, samtidig som de er et rimelig alternativ til petroleumsbasert plast.
Det primære råmaterialet for PLA er melkesyre, som finnes i mange planter som mais, sukkerrør og kassava. På grunn av overfloden av disse naturlige materialene, er produksjonsprosessen for PLA nesten fri for forurensning. I tillegg er smeltepunktet til PLA høyere enn for PET, noe som gjør det mer fuktbart. Dessuten er forbrenningsvarmen til PLA omtrent en tredjedel av den til polyetylen. Dette gjør det mulig å bruke PLA som en oppsamlingslagfiber.
Selv om PLA har noen fordeler, må behandlingen forbedres. Dessuten er den kjemiske strukturen til stoffet ikke ideell for visse bruksområder, for eksempel bruksområder som krever seighet. I tillegg kan et høyt smeltepunkt være upraktisk, og noen ytelsesrelaterte tilsetningsstoffer kan gjøre det vanskelig å bryte ned. Derfor må PLA velges nøye for den applikasjonen den er best egnet for.
Selv om PLA ikke produserer giftig gass ved forbrenning, har den ikke samme styrke som cellulose og polyester. Det er ikke tøft nok for visse bruksområder, for eksempel bilsetetrekk. På samme måte er dens hydrolytiske stabilitet på grensen for tekstilapplikasjoner.
En annen fordel med PLA er at det er en fornybar ressurs. Som med mais og andre landbruksprodukter, har den fått betydelig oppmerksomhet i den internasjonale tekstilindustrien. Og på grunn av sin allsidighet har den potensialet til å erstatte både polyester og bomull i mange bruksområder.
En av de viktigste fordelene med PLA nonwovens er at det er fullstendig biologisk nedbrytbart. I motsetning til PP og PET, som ikke er biologisk nedbrytbare, vil PLA brytes ned til karbondioksid og vann, som ikke er skadelig for miljøet.
Ikke-vevd polymelkesyre er ideell for personlige hygieneartikler og medisinske kjoler. Dens fuktighetsabsorberende kapasitet er også sterk, og den har god luftgjennomtrengelighet. Dessuten produserer den ikke nitrogenoksid. Til syvende og sist kan det bidra til å redusere avfall samtidig som det gir komfort til brukerne.
I mange år var hovedmarkedet for PLA for ekstruderingskvalitet harpiks, som vanligvis brukes til å pakke fersk frukt og grønnsaker i supermarkeder. Nylig har imidlertid PLAs markedsføringsfokus skiftet mot applikasjoner med høyere verdi. Nærmere bestemt utvikles den til en engangsserviett. Flere andre applikasjoner, som sårpleiebandasjer, er også utviklet.
Faktisk har PLA allerede vært mye brukt i det medisinske feltet i nesten tretti år. United States Marine Corps, for eksempel, har utviklet et støveltørkesystem som bruker PLA. Og Nonwovens Institute ved North Carolina State University undersøker potensialet for PLA-applikasjoner i fremtiden.